L’initiative Avenir Commun Durable du Collège de France encourage des projets de recherche ambitieux sur tous les enjeux liés au changement climatique. En 2025, l’appel à projets a sélectionné deux programmes de recherche innovants porté par des chercheurs du Collège de France : l’un se penche sur la manière de neutraliser les PFAS (substances chimiques parfois surnommées “polluants éternels”), l’autre s’intéresse aux microplastiques dans l’eau et leurs conséquences sur la santé.

La chimie au secours du recyclage des PFAS

Les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, le plus souvent désignées par l’acronyme PFAS, sont au cœur de l’actualité depuis plusieurs années et sont aujourd’hui reconnues comme des « polluants éternels ». Elles sont présentes dans de très nombreux produits, comme les mousses anti-incendie, les textiles, les cosmétiques ou encore les matériaux d’emballage alimentaire. Le succès des PFAS est dû à leur grande stabilité thermique et chimique. Malheureusement, cette propriété explique aussi pourquoi elles sont particulièrement résistantes aux dégradations environnementales. Elles s’accumulent ainsi plus vite dans les milieux biologiques qu’elles sont éliminées.

Pour tenter de résoudre ce problème, les chimistes cherchent à mettre au point des méthodes respectueuses de l’environnement capable de détruire ou de recycler les PFAS de manière efficace. Pour le moment, l’incinération reste la stratégie la plus adoptée. Cette méthode rencontre toutefois des obstacles, notamment la nécessité de fonctionner à des températures élevées (supérieures à 1000 °C) et la production concomitante d’un gaz, le tétrafluorure de carbone, qui est extrêmement stable et contribue significativement au réchauffement climatique.

Le professeur Louis Fensterbank

Le programme de recherche lauréat, porté notamment par le chimiste Louis Fensterbank, vise à développer une alternative basée sur l’utilisation de superacides de Lewis silylés, un réactif chimique capable à terme de dégrader les PFAS, ce qui ouvrirait la voie à leur recyclage.

Le professeur Louis Fensterbank est titulaire de la chaire Activations en chimie moléculaire au Collège de France depuis 2023. Face aux défis de la transition énergétique, il travaille à développer de nouvelles méthodes de synthèses chimiques plus durables.

Bactéries et microplastiques dans l’eau : leurs conséquences sur la santé

Le plastique, longtemps apprécié pour sa légèreté, son coût modeste et ses propriétés innovantes, a transformé mondialement la manière dont les humains consomment, avec un impact conséquent dans certains domaines, comme la santé, les transports, la production industrielle ou l’alimentation. Avec plusieurs centaines de millions de tonnes par an, le plastique est le troisième matériau le plus produit au monde et sa production pourrait doubler d’ici 2050. Cependant, sa surproduction ainsi que sa surconsommation ont déjà causé des pollutions massives. Des milliards de tonnes de plastique ont été enfouies sous terre et des millions ont été jetées dans la nature et dans les rivières et les océans, perturbant considérablement les écosystèmes. En se dégradant, le plastique se transforme en microparticules qui transportent avec eux deux contaminants majeurs : des additifs (des substances chimiques délibérément ajoutées au plastique pendant sa fabrication) et des matières vivantes (bactéries, virus, biomolécules) absorbées dans l’environnement traversé.

Les études scientifiques ont montré que les humains ingèrent par an, des dizaines de milliers de microparticules, que ce soit par l’intermédiaire de nourriture, d’eau ou d’air contaminés. Si les impacts néfastes de cette consommation commencent à susciter l’intérêt du public, la compréhension de ses conséquences n’en est encore qu’à ses débuts.

Le programme de recherche lauréat s’intéresse particulièrement à l’adhésion de bactéries pathogènes sur les microparticules de plastique et à leur capacité d’y former des communautés larges de millions de bactéries. Les bactéries semblent ainsi pouvoir s’accumuler dans les environnements pollués par des microplastiques, qui serviraient donc de vecteurs pour l’infection des humains. Les chercheurs se concentreront sur la famille des entérobactéries (Escherichia coli, Shigella, Salmonella ou Klebsiella) qui colonisent le tube digestif et sont responsables d’infections aiguës ou chroniques, notamment chez les patients atteints de la maladie de Crohn où elles favorisent l’inflammation.

Le projet est porté par Olivier Espeli, directeur adjoint du CIRB au Collège de France, François Blanquart, chargé de recherche au CIRB et Laurent Moulin, responsable du laboratoire R&D de Eau de Paris.

L’appel à projets Avenir Commun Durable : faire progresser la recherche sur tous les enjeux liés au changement climatique

Depuis 2023, l’initiative Avenir Commun Durable encourage des projets de recherche couvrant un large éventail de disciplines. Son objectif est de comprendre les raisons et conséquences du changement climatique et identifier des trajectoires possibles pour la construction d’une société bas-carbone. Il est ouvert à tous les chercheurs du Collège de France travaillant dans le domaine des sciences humaines et sociales, des sciences biologiques et de la santé, des sciences physiques et chimiques, des sciences mathématiques et des sciences pour l’ingénieur et de l’environnement.

Lauréats de l’appel à projet 2023-2024 :

Lauréats de l’appel à projet 2024-2025 :

 

> Découvrir l’initiative Avenir Commun Durable

> Revoir le cycle de conférence “A la recherche d’un Avenir Commun Durable”

Les prochains évènements d’Avenir Commun Durable :

> La chimiste française Claude Grison est titulaire de la chaire Avenir Commun Durable 2025-2026. Elle donnera sa leçon inaugurale “Transition écologique : l’espoir des sciences de la durabilité” le 12 mars 2026 au Collège de France. Son cours “Écologie scientifique et chimie du vivant : une symbiose au cœur du développement durable” aura lieu du 17 mars 2026 au 19 mai 2026 au Collège de France.

Le 16 et 17 mars 2026, le Collège de France organisera un grand colloque “L’Hôpital du futur”, sous la direction scientifique du Pr Philippe Sansonetti.

L’initiative Avenir Commun Durable bénéficie du soutien de la Fondation du Collège de France, de ses mécènes, FORVIA et Saint-Gobain, et de ses grands mécènes TotalEnergies et la Fondation Covéa.